A la caza de los virus

La gripe, enfermedad muy común, se debe a un virus excepcionalmente maleable y cambiante. El virus de la gripe se presenta bajo numerosas variedades antigénicas que, por mutación genética, se suceden y se van reemplazando de año en año. Cada nuevo mutante tiene que ser identificado por los virólogos, los cuales, partiendo de los caracteres antigénicos nuevos, tendrán que evaluar el riesgo de epidemia creada por el nuevo virus. Así es como se han sucedido el virus Port Chalmers en 1974, el Victoria en 1975, el URSS en 1977, el Texas en 1978 y el Bangkok en 1979. El riesgo epidémico depende, además, del poder patógeno del mutante. Las indicaciones sobre la situación epidemiológica de la gripe en el mundo permiten prever las epidemias y, sobre todo, frenarlas, gracias a la vacuna fabricada a partir del nuevo virus. El virus de Hong Kong fue aislado en julio de 1968, luego llegó a los Estados Unidos por Japón y fue introducido en Europa por los Estados Unidos y a través de Asia del Sudeste y el Próximo Oriente. Llegó a Europa a finales del invierno de 1968-1969, demasiado tarde para provocar una epidemia. Pero en el transcurso del invierno de 1969-1970, la epidemia fue muy violenta en toda Europa. En Francia se contabilizaron 16.000 muertos. Por desgracia, la vacuna, que había sido preparada hacía tiempo, no contó con el favor del público y se utilizó poco o demasiado tarde. Diez años después, los conocimientos sobre el muy particular comportamiento del virus de la gripe y sus circunstancias epidémicas están ya ampliamente difundidos. Si se presentase otro caso análogo, los datos exactos de la situación (particularidad antigénica del mutante, progresión geográfica, peligro patógeno, fabricación de la vacuna) permitirían una prevención eficaz mediante la vacuna.