El maíz: fundamento de las culturas americanas

Conocido científicamente como Zea mays, el maíz es un cereal anual, con crecimiento rápido, con un tallo capaz de alcanzar hasta 4 metros de altura e incluso 4-5 centímetros de diámetro. En la parte superior presenta una gran panícula de flores, masculinas; y varias (o una sola, a veces) espigas, femeninas, brotadas a mitad del tallo, lo que da a la planta un aspecto característico y forma la llamada mazorca, envuelta, a su vez, por grandes brácteas (las espatas). Unos filamentos muy típicos, de hasta 20-30 centímetros, son los estigmas, que en la fase de madurez forman un manojo de color pardusco. El maíz, para su completo desarrollo, exige grandes espacios, pues cada pie de planta requiere un mínimo de «espacio vital". En términos generales, por metro cuadrado crecen unas cuatro plantas; por lo tanto, el aspecto general de un campo de maíz no es excesivamente denso, como podría pensarse; y, sobre todo, su equilibrado desarrollo exige un ambiente climático caluroso.