Finalmente, la aparición del hombre moderno

Los hombres de Neandertal ocuparon la Europa occidental durante la primera mitad de la última glaciación, la de Würm, a partir de hace 80.000 años. Pero su expansión no se limita únicamente a Europa. Se les encuentra en la misma época, y con rasgos ligeramente diferentes, en el Cercano Oriente (Tabun y Amud en Israel, Shanidar en Irak) y en el Asia Central (Teshik-Tash en Uzbekistán). Finalmente, se extinguen hace unos 35.000 años, al mismo tiempo que medran otros hombres más evolucionados, con los que probablemente llegaron a coexistir en determinadas regiones. Durante mucho tiempo se explicó la desaparición de los neandertalenses por la aparición del Homo sapiens sapiens, que los habría exterminado. Pero esta hipótesis, igual que aquella otra según la cual los habría diezmado una epidemia, está lejos de constituir una certidumbre. Algunos prehistoriadores sugieren, por el contrario, que los neandertalenses, maestros en el arte de luchar contra el frío, no pudieron adaptarse a las nuevas condiciones ecológicas cuando los glaciares comenzaron a derretirse, con lo que habrían resultado víctimas de una hiperadaptación. Fuese de la manera que fuese, lo que se puede constatar es que hace unos 35.000 años desaparecen, y son reemplazados por poblaciones más adaptadas. Muchos antropólogos quieren ver en tal fenómeno la señal de una invasión. Otros, empero, continúan considerando a los neandertalenses como una fase intermedia que acabaría por dar nacimiento al hombre moderno.