Un tráfico antiguo La idea de ir a buscar esclavos a la selva no era ni nueva ni europea. Las flotas egipcias de la Antigüedad secuestraban ya a los negros que vivían en las proximidades del mar Rojo. A partir del s. VIII, los árabes llegaron a hacer de ello una especialidad. Saliendo de Sofala o de Zanzíbar, establecimientos instalados en la costa africana oriental, los esclavos convergían hacia la isla de Socotora, de donde eran reexpedidos hacia Egipto, Persia o la India. Otros musulmanes hacían atravesar a sus cautivos, en largas columnas, el desierto del Sáhara, antes de proceder a venderlos en los puertos del Maghreb.