Las catástrofes cósmicas y la Tierra

La hipótesis más extendida defiende la existencia de un anillo repleto de miles de millones de cometas situado alrededor del Sistema Solar. Estos cometas se habrían formado por condensación de la zona periférica de la nebulosa solar. Solamente algunos pasarían cerca del Sol donde tomarían entonces la forma en que los conocemos. Un cometa está formado por tres partes: el núcleo sólido con un diámetro de aproximadamente 1 Km, formado por una amalgama de partículas meteóricas y de cristales cuya periferia calentada por el Sol emite gases y polvo que forman un núcleo nebuloso brillante. La cabellera forma una gran nebulosidad transparente y tenuemente ilumina da alrededor del núcleo. El conjunto núcleocabellera constituye la cabeza del cometa cuyo diámetro puede alcanzar de 50.000 a 250.000 Km. La cola del cometa, formada por polvo o gas ionizados expulsados del núcleo, puede alcanzar varios millones de Km y está siempre orientada en la dirección opuesta al Sol. Esto se explica en parte por la acción del viento solar, que repele violentamente las partículas de la cola. La masa del cometa es muy débil. Dentro de la hipótesis de que existan 100.000 millones de cometas, su masa total no representaría sino la décima parte de la de la Tierra. Los cometas describen órbitas elípticas alrededor del Sol, y su período varía de algunos años, como el famoso cometa Halley, a algunos millones de años.