Un instrumento de comunicación Los caracteres chinos se emplean para transcribir las siete lenguas principales que se hablan en China, así como centenares de dialectos regionales; traducen, en líneas generales, ideas análogas, aunque no corresponden a la misma pronunciación. Así, por ejemplo, un pekinés y un cantonés pueden leer y comprender un mismo texto, con algunos matices, pero si lo leen en voz alta, no pronunciarán los mismos sonidos. Se puede decir, por tanto, que la escritura china es un medio de unificación sin precedentes. Fuera de China ha servido para transcribir (con adaptaciones) el vietnamita y el coreano, y se utiliza todavía para transcribir también el japonés.