La arqueología de la estepa Herodoto consideraba a los escitas como el pueblo más antiguo sobre la Tierra. Hacia sus dominios partieron Jason y los Argonautas en busca del Vellocino de Oro. De hecho, los griegos llamaban escitas al conjunto de pueblos de la estepa. Sin embargo, hasta el s. XVIII parecía que su existencia era puramente legendaria. Se hallaron rastros de su presencia al descubrirse, en Siberia, unos túmulos que durante siglos habían sobrevivido al saqueo de los nómadas. El zar Pedro el Grande fue el primero que organizó la búsqueda y la protección de estas tumbas escitas y reunió en San Petersburgo todos los objetos preciosos que se iban descubriendo de esta civilización. A principios del s. XIX comenzaron las investigaciones arqueológicas, dirigidas por expertos rusos y de otros países europeos. Muchas de estas excavaciones, emprendidas tanto en la Siberia central como en el Cáucaso y en Ucrania, revelaron grandes similitudes entre objetos descubiertos en lugares muy alejados. De esta forma, quedaba demostrada una comunidad de civilización que, a lo largo del primer milenio antes de nuestra Era, había unido entre sí diversas tribus, desde las grandes llanuras de Siberia hasta el Mar Negro. El pueblo escita fue, ante todo, una raza de jinetes que, en los primeros tiempos de sus migraciones, vivía fundamentalmente de la caza y de la pesca; más tarde se dedicó a la ganadería y algo después a la agricultura. Parece probado, por otra parte, que tanto nómadas como sedentarios habían coexistido permanentemente. La relación con el mundo animal era algo importantísimo para ellos. Esta relación les proporcionaría los elementos que inspiraron su arte.