¿Por qué cambia el clima?

En el campo astronómico, la causa que se baraja con más frecuencia es la variación de la energía solar recibida por la Tierra. Esta variación podría producirse por cambios en la actividad solar: se conoce ya el ciclo de actividad de 11 años, y se hacen hipótesis sobre ciclos más largos, de cerca de 90 y 400 años. Estos ciclos de actividad serían consecuencia de los ciclos «estelares» de los planetas principales (se habla de períodos de 556 y 1.668 años). Parece ser que, efectivamente, hay una relación probable entre el clima terrestre y las manchas solares: por ejemplo, una intensa emisión de rayos ultravioletas podría elevar la temperatura de la capa atmosférica más rica en ozono, que es la principal causante del «efecto de invernadero» en las capas altas de la atmósfera. También se ha invocado la existencia de nubes de polvo interestelares en la órbita de la Tierra como posible causa de la intercepción de las radiaciones solares. La teoría más aceptada en la actualidad, la de Milankovitch, habla de una variación de la excentricidad (es decir, de la forma) de la órbita terrestre que afectaría en gran manera a los cambios de estaciones.